Les acides gras sont nécessaires au bon fonctionnement de tous les systèmes du corps. Le corps ne peut obtenir les acides gras essentiels que par l’alimentation, tandis qu’il peut produire des acides gras non essentiels.
Il existe deux types d’acides gras : essentiels et non essentiels. Le corps peut créer des acides gras non essentiels en transformant des acides aminés présents dans les aliments consommés. Cependant, le corps ne peut pas produire d’acides gras essentiels.
Ceux-ci doivent provenir exclusivement de l’alimentation. Les acides gras essentiels incluent l’acide linoléique, un acide gras oméga-6, et l’acide alpha-linolénique, un acide gras oméga-3.
Ces acides gras permettent la production d’hormones impliquées dans le fonctionnement du système immunitaire et du système nerveux central.
Dans cet article, vous allez découvrir la fonction des acides gras essentiels, des exemples d’aliments qui en contiennent et les symptômes d’une carence.
Que sont les acides gras essentiels ?
Les acides gras essentiels sont un type d’acides gras polyinsaturés. Il existe deux principales catégories d’acides gras essentiels : les oméga-3 et les oméga-6.
Le chiffre dans ces termes correspond à la position de la première double liaison carbone dans la molécule d’acide gras. Dans les acides gras oméga-3, la première double liaison se trouve en troisième position en partant de l’extrémité de la chaîne. Dans les oméga-6, elle est en sixième position.
Les acides gras oméga-3 et oméga-6 sont essentiels au fonctionnement du corps. Ils permettent la production de composés appelés eicosanoïdes, qui agissent comme des hormones régulant notamment le système immunitaire, le système nerveux et d’autres fonctions hormonales.
Cependant, les eicosanoïdes produits à partir d’oméga-3 et ceux produits à partir d’oméga-6 ont des effets différents. Ceux issus des oméga-3 ont des effets bénéfiques sur le cœur, alors que ceux dérivés des oméga-6 ont tendance à favoriser la réponse immunitaire, l’inflammation et la pression artérielle.
Comme ces deux types d’acides gras ont des effets opposés, il est important de maintenir un équilibre entre les deux dans l’alimentation.
Bienfaits
Certaines recherches suggèrent que les oméga-3 pourraient contribuer à réduire le risque de maladies cardiovasculaires et de certains cancers. Ils pourraient également soulager les symptômes de la polyarthrite rhumatoïde.
Des études ont aussi évoqué un rôle potentiel des oméga-3 dans la prévention des troubles intestinaux, de l’asthme ou de certains problèmes de santé mentale.
Il convient cependant de noter que la majorité des recherches menées sur les oméga-3 s’est concentrée sur les sources animales, comme le poisson et les huiles de poisson, et non sur les sources végétales. Certains bienfaits observés pourraient donc être dus à la consommation de poisson dans son ensemble plutôt qu’aux oméga-3 en eux-mêmes.
Aliments riches en acides gras essentiels
Plusieurs aliments sont de bonnes sources d’acides gras essentiels.
Oméga-3
Les sources végétales d’oméga-3, principalement sous forme d’acide alpha-linolénique (AAL), comprennent :
- l’huile de lin
- les graines de chia
- les noix
- les graines de lin
- l’huile de noix
- l’huile de canola
- l’huile de soja
- l’huile de moutarde
- le tofu
Les sources animales d’oméga-3 sont principalement sous forme de DHA (acide docosahexaénoïque) et d’EPA (acide eicosapentaénoïque).
Les aliments riches en DHA incluent :
- le maquereau
- le saumon
- le hareng
- l’huile de poisson
- le thon
- les anchois
- les sardines
- le bar
- l’espadon
Les aliments riches en EPA comprennent :
- le maquereau
- le saumon
- le hareng
- l’huile de poisson
- le thon
- les anchois
- les sardines
- le bar
- l’espadon
Autres sources d’acides gras essentiels
Il est courant de consommer des oméga-3 sous forme de compléments alimentaires. Ces suppléments peuvent inclure :
- l’huile de poisson
- l’huile de foie de morue
- l’huile de krill
Les personnes qui ne consomment pas de poisson peuvent se tourner vers l’huile d’algues, une alternative végétale aux suppléments d’oméga-3 fabriquée à partir de microalgues.
Carence en acides gras essentiels
La carence en acides gras essentiels est rare, surtout chez les personnes qui suivent un régime alimentaire varié. Néanmoins, certaines conditions qui affectent l’absorption ou le métabolisme des nutriments peuvent entraîner cette carence.
Symptômes
Les signes d’une carence en acides gras essentiels peuvent inclure :
- perte de cheveux
- peau sèche et squameuse
- cicatrisation lente
- retard de croissance
Diagnostic
Pour diagnostiquer une éventuelle carence, un professionnel de santé procédera à un examen physique afin de repérer des signes comme la sécheresse cutanée. Il peut également poser des questions sur la vitesse de cicatrisation, la croissance ou la fréquence des infections.
Des analyses de sang ou d’urine peuvent être réalisées pour évaluer les fonctions hépatiques et rénales et mesurer les niveaux d’acides gras essentiels.
En résumé
Les acides gras essentiels sont des nutriments que le corps ne peut pas fabriquer. Ils sont impliqués dans de nombreuses fonctions, notamment la santé cardiovasculaire, le fonctionnement cognitif, la croissance cellulaire, la régulation de l’inflammation et le maintien d’une peau saine.
Les aliments riches en acides gras essentiels incluent les huiles végétales, les noix, les graines et les poissons gras. Les suppléments comme l’huile de poisson, de foie de morue ou d’algues peuvent aider à couvrir les besoins.
La carence est rare, mais lorsqu’elle se manifeste, une alimentation adaptée ou un apport intraveineux peut être nécessaire.
